김마리아 선생님은 1891년 황해도에서 태어나 어린 시절 부모님을 여의고, 삼촌 김필순의 집에서 살았습니다. 김필순은 한국인 최초 의사이자 독립운동가로, 그의 집에는 안창호를 비롯한 많은 독립운동가들이 수시로 드나들었습니다. 이런 분위기에서 생활하면서 김마리아 선생님은 자연스럽게 항일 운동을 접할 수 있었습니다. 그녀는 서울 종로구 연지동에 위치한 정신여학교를 1910년에 졸업한 뒤, 정신여학교의 교사로 근무하며 학생들에게 민족정신과 독립의식을 일깨우는데 힘쓰셨습니다.

당시 정신여학교 교정의 회화나무는 그녀가 독립에 대한 신념을 다지고 많은 고뇌와 결심을 보낸 상징적인 장소로 전해집니다. 일제 순사들이 정신여학교를 급습한 일이 있는데, 이를 눈치챈 김마리아 선생님은 태극기, 역사책, 독립운동과 관련한 비밀문서를 회화나무 줄기 구멍 안쪽에 숨겼습니다. 순사들은 결국 나무줄기의 구멍 안쪽은 들여다보지 못하고 돌아갔습니다.

이후 김마리아 선생님은 3.1운동의 주동자로 몰려 체포됩니다. 경찰서로 끌려간 사람들과 달리 김마리아 선생님은 조선총독부 경찰 최고 지휘부인 경무총감부로 연행되어 20대의 여성의 몸으로 견디기 힘든 가혹한 고문을 당했습니다. 그러나 그녀는 신념을 굽히지 않고 “나는 조선의 독립과 결혼했다”고 외치며 독립운동가로서의 결의를 다시 한 번 다졌습니다.

석방 이후 김마리아 선생님은 대한민국 애국부인회를 조직해 임시정부 운영자금 및 독립운동 자금을 모금하고, 여전도회 회장으로 신사참배를 거부하는 등 항일투쟁을 이어갔습니다. 일제의 감시와 위협에도 굴하지 않고 독립운동의 중심에서 활동한 그녀는, 독립이 단순한 이상이 아니라 자신의 삶 그 자체임을 몸소 증명했습니다. 그러나 고문의 후유증으로 김마리아 선생님은 건강이 급격히 악화되어 1944년, 광복을 1년 앞두고 결국 세상을 떠났습니다.